他生于1882年，逝世于1938年，一生短短五十六个春秋，却将毕生献给了中国的水利事业，创下了我国水利发展史上的十个“第一”，他便是我国近现代水利先驱——李仪祉。
1909年，受西潼铁路筹备处派遣，李仪祉赴德国柏林工业高等学院土木工程科攻读铁路和水利，学习之余进行了实地考察，目睹了西方发达的铁路和水利事业。
1911年10月，辛亥革命爆发，先生抱着一腔热情“收束行李，挟上抢，回国去，也参加革命”。可惜时局动荡，英雄一时无用武之地。
1913年，李仪祉陪同陕西省水利分局局长郭希仁考察俄、德、法、荷、比、瑞水利。郭希仁深感中国水利之凋敝，恢复郑白渠之迫切，与李仪祉“水利救国”的宏愿不谋而合。
1913年李仪祉在德国留学
李仪祉随即进入德国丹泽工业大学专攻水利一门，决心终生以治水为志，将西方先进的水利工程科技引入中国，振兴中国水利事业。
1915年，李仪祉学成归国，因陕西政局动荡，财政困难，无力兴修水利。
应张謇的聘请，先生参与创办中国第一所水利专科学校——南京河海工程专门学校，并担任教务长、教授。
“创校初期，一切课程编制，多出李仪祉教授之手”。执教七年间，培养了200多名中国现代水利骨干科技专家，为近代水利教育事业做出了卓越贡献。
1915年，河海工程专门学校创建之初借用江苏咨议局房屋为校舍
李仪祉先生回国后，第一步即通过著述、教育，将西方先进的水利科学技术介绍给国内。
在南京河海工程专门学校执教时，国内还没有一本现代化中文水利工程书籍，各门专业的水利专用名词少之又少，李仪祉坚持结合实际编写《水工学》《水力学》《水工试验》《潮汐论》《中国水利史》等中国教材，翻译《宇冰学说》《诺模术》《实用水力学》等水工学资料，系统介绍、阐述了当时西方水利科技的最新成果，为中国近代水利的发展奠定了良好的理论基础。
李仪祉不仅是西方水利科技的早期传播人，而且是实践西方水利科技的第一人。
1928—1930年，陕西连续三年大旱（民国十八年年馑），民不聊生，1930年杨虎城将军主政陕西，急召李仪祉回陕任省政府委员兼建设厅厅长，启动引泾工程——泾惠渠。
在建设中邀请欧洲水利专家，引入了现代化的施工方式，使用经纬仪等新式仪器勘测布线，采用洋灰（水泥）等新材料，自备火力发电，利用轻便铁轨运输，加快工程进度。泾惠渠于1930年12月开工建设，1932年6月就实现了一期工程竣工通水，灌溉农田50万亩。1935年二期工程完工，扩灌至70万亩。泾惠渠也因此成为中国现代水利工程之典范，开创了我国现代水利的先河。
李仪祉（左一）在泾惠渠
1931年，李仪祉先生会同其他水利专家，针对当时水行政不统一、水利资源缺少整合、水利工作者凝聚力不强等状况，倡议创建“中国水利工程学会”，即现在中国水利学会的前身。
李仪祉先生被推举为学会会长，并连任1~6届，直到逝世。他在担任会长期间，竭智尽忠，殚精竭虑，集结了一批水利专家学者，并主持创办了会刊《水利学报》，以此广泛传播水利科技。
1933年4月，李仪祉先生受命于危难之时，负责筹建黄河水利委员会，并出任第一任委员长兼总工程师，全力投入治黄工程。他不畏艰险，亲赴黄河上下游踏勘水情、地势，积极组织黄河抢险。
1933年 8月，黄河决口泛滥，国民政府在南京成立黄河水灾救济会，李仪祉先生积极组织防洪抢险，救济灾民。
1934年，他长途跋涉，到黄河上游考察。同年，黄河在贯台决口，他组织抢险。
1935年，黄河又在董庄决口，他奉命加修金堤。
李仪祉先生十分注重河道模型试验，在学校授课和撰写论文时，多次介绍德国河道模型试验技术，以期科学治理黄河。经李仪祉先生设计促成，1932年在德国奥贝拉赫水工试验所进行了黄河河道治理模型试验，并推荐在德国留学的工程师李赋都参加试验。这是中国治黄历史上开展的第一次河道模型试验。
为了不依赖外国，李仪祉先生大力倡导建立中国自己的实验室和科研机构。1928年，李仪祉先生等倡议设立河工实验室，1935年11月12日在天津举行了中国第一水工试验所落成典礼，同时开始进行官厅水库坝下消力实验。
中国第一水工试验所
李仪祉先生在继承中国古代治水经验、介绍西方水利科技的基础上，创造性地确定了一大批水利专业术语，首次给水利和水利工程明确了定义。
他指出，水利是兴利除患事业，凡利用水以生利者为兴利事业……凡防止水之为害者为除患事业；提出水利工程囊括八项工程——防洪、排水、灌溉、水力、水道、给水、河渠、港工。
李仪祉先生对水利、水利工程的定义，明确了近现代水利事业的发展目标和方向。
1934年李仪祉陪杨虎城在洛惠渠工地视察
全面开发，综合利用。中国自周秦以来对于河流治理和水资源的开发利用总是“单打一”居多，李仪祉先生吸纳了历史上的合理意见，又根据西方近代治水思想的新主张，形成了“全面开发、综合利用”的水利规划思想。他首先提出“治理黄河要上中下游并重，防洪、航运、灌溉及水电兼顾”，开创了“综合治水”的先河。
统一黄河水政。1933年，李仪祉先生在《黄河水利委员会工作计划》中，提出“全河应有统一之管理，不宜以省区割裂”的观点，比现在所倡导的“流域水资源统一管理”要早70年。
