提起苏轼，人们首先想到他是“唐宋散文八大家”“书法宋四家”之一，由于文学、书法的成就太过耀眼，他在绘画、音乐、医学、建筑，甚至治水上的成就显得格外暗淡。其实，苏轼颇善治水，尤其是城市水患的治理。这与他数度出任地方官有关。林语堂戏说苏轼大抵是天生的火命，为官时日，不是在治水，便是在抗旱。从凤翔的东湖，到徐州的黄楼，到浙江的西湖，他走过的地方，留给当地百姓的都是一片安澜。

北宋嘉佑七年（公元1062年）的春天，24岁的苏轼抵达凤翔府，开始了他人生中的第一个职务：大理评事签书凤翔府判官。凤翔府在夏代以前称雍州，在商代又名岐州，是先秦发祥之地、嬴秦称霸之区，有着悠久而辉煌的历史。苏轼就任后，他眼里的凤翔是萧瑟而令人失望的：“吾家蜀江上，江水清如蓝。尔来走尘土，意思殊不堪。况当岐山下，风物尤可惭。有山秃如赭，有水浊如泔。”而只有饮凤池令他生出梦回故乡四川眉山之感：“不谓郡城东，数步见湖潭。入门便清奥，恍如梦西南……”，于是在政事之余倡导官民疏浚扩池，引城西北凤凰泉水注入，植细柳，栽莲藕，修筑亭台楼榭，作游之所，因饮凤池距府城东门只有二三十步远，遂改名东湖。其在东湖及为东湖写的诗文共有一百八十多篇，名篇有《喜雨亭记》《凌虚台记》《凤鸣驿记》《思治记》《凌虚台诗》等。

熙宁十年（1077年），苏轼被委派任徐州太守。他到任后的第三个月，黄河决口，洪水一路南下直扑徐州城，将原本低洼的徐州城围困了70余日，富商大贾争相出城避祸。目睹此情此景，苏轼坚定地说：“富民出，民皆动摇，吾谁与守？”于是下令禁止任何人出城。为了安定民心，他还说：“吾在是，水决不能败城。”从此他便“庐于城上，过家不入”。

为了增加人手，苏轼亲赴徐州禁军驻地恳请禁军参与抗灾。徐州军民在苏轼的带领下连续奋战，终于战胜了洪水。大水过后，苏轼向当廷汇报了抗洪情况，并提出了兴建黄楼的建议。第二年，资金到位后，苏轼选址在徐州城的东门最低洼处兴建大楼，借以加固城墙，增强东门的洪水抵御能力。他借助五行中“土能克水”的说法，以黄土涂抹墙壁，为大楼取名“黄楼”，意在镇伏洪水。

苏轼34岁时（1071年）曾任杭州通判，此时他对杭州水利和城市建设进行了发展调查，并确定了修复六井以疏浚西湖的工程方案，18年后（1089年），他又回到杭州继续未竟的工程，完成了六井的修复、茅山河与盐桥河的疏浚、西湖的整治。他将从西湖挖出来的葑根（湖草）、淤泥，筑成一条贯穿西湖的长堤，还命人在长堤两侧栽植芙蓉、杨柳，修建了亭阁，即闻名中外的“苏堤”。而因为调任，钱塘江石门未能实施。

之后，在元祐六年（公元1091年），苏轼采用“以工代赈”的方式疏浚治理颍州西湖，疏通航道，绍圣元年（公元1094年），提议修建惠州西湖“两桥一堤”。绍圣四年（公元1097年），被贬儋州，因当地“百井皆咸”，经过勘察，带领乡民在公式榔庵附近挖出了泉旺水甜的“东坡井”。

除了亲自参与地方水利工程的建设之外，苏轼还撰写了《熙宁防河录》《禹之所以通水之法》《钱塘六井记》。

苏轼一生出任过多处地方官，多次治理水患，他始终将水利事业与国家的兴衰联系在一起，因地制宜，科学治水，在抗洪救灾、兴建水利方面政绩显著。2019年12月，水利部公布第一批“历史治水名人”，苏轼位列其中。许多地方至今留存着与他有关的工程、遗迹和传说。