漕运，依《说文解字》记载“漕，水转谷也。”即漕运是通过水路运输谷物的一种形式。后随着大运河的出现，漕运又有了其他含义：由国家政府组织和管理，利用水路调转特定物资到首都的专门运输体系，有严密的制度保障，并始终以高成本运行，体现出高度的政治性。漕运作为一种有效的政治与经济制度，主要作用是在国土范围内进行资源的调度、控制和再分配，以满足国家战略储备、应急救灾需求，进而调整社会结构，推动经济发展，维系中央集权。

漕运历史悠久，兴于秦，终于清，前后存续约两千多年。秦代漕运主要用于攻城略池，汉代漕运主要用于战争，这一时期，漕运制度雏形基本形成。隋唐至宋代为漕运的大发展阶段，据史书记载隋代“户口岁增，诸州调物，每岁河南自潼关，河北自蒲板，达于京师，相属于路，昼夜不绝者数月”。运输繁重，效率低下。针对这种情况，隋文帝令郭衍为漕渠大监，宇文凯主持开凿，引渭水经大兴城北，东至潼关，漕运三百余里，关中赖之，名为富民渠，又称广通渠。

隋代漕渠沿用汉代漕渠旧线，仅在渠首、渠尾稍有改动，持续使用三十多年。到了唐代，漕渠成为京畿之地粮食供给的重要途径，“唐都长安，而关中号称沃野，然其土地狭，所出不足以给京师，备水旱，故常转漕东南之粟。高祖、太宗之时，用物有节而易赡，水陆漕运，岁不过二十万石，故漕事简。自高宗以后，岁益增多，而功利繁兴”。

宋代至明代，漕运逐渐走向衰败，到了清代已趋于消亡。而漕运的衰落及消亡与清朝的政治、社会环境密不可分。清朝末年，伴随着西方资本主义势力的不断涌入 ，清帝国日趋衰落，尤其是1851年爆发的太平天国起义，席卷东南大部分地区，拦腰切断了北上的漕运线，在经济上卡住了清政府的脖子。在漕运中断的情况下，清政府被迫将大部分南方漕粮改为银钱征收，用作镇压起义的军饷，其他部分，则以商船从海道北运。1855年，黄河改道后，运河山东段逐渐淤废，从此漕运主要改经海路。太平天国运动失败后，漕粮折征款项仍为湘、淮军阀及地方所有，并不上交朝廷，漕运逐步走向衰落。而真正促使漕运终结的是1901年清政府下令停止运河漕运，将漕运改为现钱征收，1904年撤废漕运总督，漕运至此退出历史舞台。

虽然漕运早已成为历史，但是因其产生的仓储设施却以文字或者遗址的形式保留了下来。例如元朝在大都附近的通州就设有十四座粮仓，如丰备仓、通积仓等。明代四大漕运粮仓分别为淮安的丰济仓、徐州的广运仓、德州的德州仓和临清的临清仓。而现存的粮仓遗址主要有两类，一类是隋唐运河沿线的含嘉仓、回洛仓、黎阳仓等，这类修建于隋代和唐代的粮仓多修建于地下；另一类是元明清大运河沿线的富义仓、南新仓，这类粮仓建设于明清时期，为地面砖木结构建筑。这些遗存，无不彰显着当时漕运的发达与繁荣。