提起革命圣地延安，无人不知，无人不晓，“巍巍宝塔山、滚滚延河水”是延安的具体形象。延河也因之被誉为“中国革命母亲河”。但谈到延河的历史，多数人可能就知之较少了。
    延河，“源自榆林市靖边县境天赐湾乡渠树湾村白于山东面之高峁山东南麓，西北向东南流，河流绕安塞县城西南，在延安宝塔山下会南川（河），折向东北，过甘谷驿再折向东南，从延长县南河沟凉水岸附近汇入黄河”（《陕西省志•水利志》（1997年））。干流全长286.9公里，流域面积7687平方公里，是延安市第二大河流，黄河的一级支流。
    延河见证了黄土高原丘陵沟壑区的形成
    延河是什么时候形成的？我们无从考究。可以肯定的是，延河的形成一定与黄土高原的形成、与陕北丘陵沟壑区的形成密不可分。
    关于黄土高原的成因，大多数地质学家普遍认同“风成说”。据说，约在6000多万年以前，黄土高原区域还是一片汪洋湖泊，但随着地球印度板块向北漂移，与亚欧板块碰撞挤压，亚欧板块被不断抬升、隆起，湖泊面积就逐渐缩小。在300多万年以前，陕北仍是雨水丰沛、林草茂密的地方，各种野生动植物遵循着自然界的法规繁衍生息。大约从二三百万年前开始，西北地区地壳不断上升，干燥气候区域不断扩大，广泛分布在新疆、内蒙、宁夏一带地表的砂岩、粉砂岩不断热胀冷缩，逐渐碎裂成大大小小的石块、砂子和泥，冬季在风力作用下由西北向东南漂移，粗大的石块残留在原地成为“戈壁”，较细的沙粒落在附近地区聚成沙漠，细小的粉沙和细土则如今天所见的“沙尘暴”，纷纷向东南吹移，遇秦岭阻拦风力减弱，这些“风尘”便降落下来，逐渐堆积、越来越厚，便形成黄土高原。由于黄土颗粒细，一层一层堆积起来是比较松散的，而这里夏季降水集中且雨量大，在雨水的冲刷下，便形成一条条冲沟，这些沟越冲越深、越冲越长，便形成了我们现在看到的支离破碎、沟壑交错其间的塬、墚、峁、沟地貌特征，延河便是这“千沟万壑”中较长的一条。因此说，延河见证了黄土高原的形成，也助推了丘陵沟壑地貌的形成。
    延河寄托着人们美好的期冀
    陕北干旱少雨，年降雨量不足500毫米，且降雨多集中在7、8、9三个月，虽然沟壑纵横，但大多数常年都是干沟，只有少数沟道有流量很小的水，而且有些还是时有时无。延河从发源地出发，一路蜿蜒东南行，途中广纳杏子河、西川河、小川河、南川河、小沟河等河水，涓涓细流终成“滚滚延河水”。
    水是生命之源，是农业的命脉。先民们“逐水而居”，延河就是生活于两岸人民的“母亲河”。古时，延河有多个称谓。《山海经•西次四经》中称之“区水”，《水经注》“世谓之清水”，《地理志》谓之“洧水”，明弘治《延安府志》载“延水在城东门外，源出安塞县西北芦关岭，东南流入肤施县境，又经延长县流入黄河，俗称濯筋水”。细数这些称谓，再查《说文解字》，我们才会真正理解这些称谓，其实都寄予了人们对延河的无限期冀。比如，“区”字繁写为“區”， 根据隶定字形解释，“區”字从品，从“匚”，“品”意为“三口”、“众口”，引申为“食物”，“区水”即是可带来食物的水。再如“洧”字，“有”为“以手持肉”之形，意为“肉食”，“水”与“有”联合起来表示“多鱼肉之水”。“区水”、“洧水”的称谓正合了“水是生命之源”的朴素道理。
    根据《说文解字》的解释，“延”亦作“蜒”字，有长行、绵延之意，也有蜿蜒、曲迴之意。“延水”既切合延河一路弯弯曲曲、蜿蜒曲迴的河道走势，又切合人们希望延河水长流不消、永久为人们带来利益的美好期盼。
    延河岸边金戈铁马鼓角争鸣
    春秋时期，这里是北狄部落的居住区，属翟国。晋公子重耳就曾在此流亡十二年之久。经过多年战争后归为魏国属地，魏文候设延安一带为上郡。秦惠文王十年（公元前328年），秦使张仪、公子华伐魏，得魏地蒲阳。而雄才大略的秦惠王赢驷从长远考虑，积极采纳了纵横家张仪的建议，派张仪为使晋见魏惠王，主动归还蒲阳于魏，并送公子繇入魏作人质。张仪巧舌如簧，以“秦诚与魏修好，得城邑而不受，更遣质入魏……王何不送地于秦，秦魏结好，合伐诸侯。”赚得魏惠王“遂割上郡15邑于秦”。自此，上郡便改“魏”属“秦”了，这个大功也让张仪顺利当上秦国的丞相。
     待秦始皇灭六国后，为了北击匈奴、巩固疆域，遂派大将蒙恬率三十万兵士监修了中国古代第一条“高速公路”——秦直道。秦直道穿过延河一级支流杏子河，再沿着延河西岸二级阶地继续向北直达内蒙古包头西南，全长近800公里。自始以后，这条古道、这条延河古河道，便一直是外族南犯中原的重要通道，延安自然成为屏障中原、抵御外族南犯的边防要塞和军事重镇。
    北宋年间，西夏与北宋之间战事频繁。公元1040年3月份，野心勃勃的西夏皇帝李元昊亲率十万大军从统万城（今靖边县红墩界白城子村）出发，首个目标就是要攻取延州，这是李元昊称帝后发动的第一次夏宋战争。西夏军要克占延州，首先得攻克金明寨（今安塞城南）。金明寨守将李士彬虽与李元昊同为党项族，但却与李有世仇而不共戴天。仇敌当前分外眼红，李士彬作战异常勇猛，西夏军久攻不克。为了拿下金明寨，李元昊可谓绞尽脑汁。他先是使用反间计，介因计谋太过拙劣而被识破，后来成功使用骄兵计以破寨。大概过程是，李士彬每与西夏军交战一次，都能“俘虏”不少西夏兵，少则三五百，多则上千人，甚至双方刚交战，就有不少西夏兵主动交械投降的。多次交战后，“俘虏”兵早已超过一万多。这让李士彬骄傲到了天上，更可悲的是他竟然发放武器给“俘虏”将其全部扩充进宋军中，结果是西夏军里应外合、宋军全军覆没。
    西夏军攻占金明寨后，便继续南下至三川口（延安枣园一带，西川河与延河交汇处），得知宋将刘平与石元孙率五万增援部队将至。于是派一名细作假扮延州城宋军统率范雍的传令官南行去迎宋军，夜里遇见宋将刘平，告知说：“延州城小，令将军分兵成小队依次前行进城”。刘平信以为真，便依“令”而行，待醒悟急令人追赶前行军时，近4万多宋军却不知去向，其实这4万军士早已被西夏伏兵逐个聚歼。好在，刘平、石元孙及其先锋郭遵都是宋时有名的大将，立即重整剩余的1万多兵士赶至三川口，与西夏军在延河东西两岸对峙、激战。这就是历史上著名的三川口战役。三川口战役中，宋军将士作战非常英勇顽强，斩敌无数，但终因敌众我寡而败，全部牺牲。三川口之战不但重创了西夏军，也为保住延安奠定了基础。据说，西夏军合围延安城7天后无功北返，原因之一是天降大雪，粮草不济；其二便是听说宋军增援部队又要到了，攻城无望才放弃的。其实，此时的延州城实际是仅有守兵数百人的“空城”。
    大爱延河
     延安城古名肤施。关于“肤施”的来历有个感人的传说。相传佛祖释迦牟尼的曾孙尸毗，选中在延安清凉山上修炼。有一天，尸毗见一只凶狠的老鹰正在追捕一只雪白的鸽子。鸽子飞到尸毗前求救，尸毗忙把白鸽护在自己怀里。饿鹰怎肯答应?它对尸毗说，“你不是要普渡众生吗?你不让我食鸽，我就得饿死啊”。尸毗说“那给你换别的肉吧。”老鹰说“我只吃刚杀的带血的新鲜肉。”尸毗就用刀割下自己腿上、胳膊上的肉喂食老鹰。直到割下的肉与白鸽重量相同，奇迹出现了，老鹰和白鸽都不见了，天上洒下无数花雨，尸毗身体也复原如初。原来这是两位神仙化作老鹰与白鸽，在考验尸毗普渡众生的意志和诚心的。不久，尸毗便在山中坐化成佛。人们为了纪念尸毗的舍身精神，便把清凉山下这座城命名“肤施城”。
    延河之爱壮烈，无数男儿志士抛家舍子驻守边关、魂归延河，正如延河水义无反顾地汇入黄河、奔向大海，铸就了英勇无畏的爱国魂。延河之爱博大，大及国家社稷，大及天下苍生。
    唐玄宗天宝十四年（公元755年）七月 “安史之乱”暴发。时任右卫率府胄曹参军的杜甫只得携子挈妇北逃到了富县。次年，他听说唐肃宗在甘肃灵武即位，便立即收拾行李北上，欲投奔肃宗参加平叛。年底，杜甫经过艰辛跋涉到达延安七里铺，在延河边“枕鞋夜息”。当诗人行至安塞与靖边交界处的芦关岭要塞（这里就是明弘治《延安府志》所载延河的发源地），写下了著名的《塞芦子》：“延州秦北户，关防犹可倚，焉的一万人，疾驱塞芦子……芦关扼两寇，深意实在此。 谁能叫帝阍，胡行速如鬼”。不幸的是，诗人在此被叛军俘虏押解回了长安。投奔肃宗虽没成功，但诗人忧国忧民、杀敌平叛之情却在诗中表现得淋漓尽致。也正如他“安得广厦千万间，大庇天下寒士俱欢颜，风雨不动安如山！”的博大胸襟和崇高理想。延安人民为了纪念这位伟大的诗人，把他在延安经过的川道取名为“杜甫川”，并在他睡过的地方建起“杜公祠”以纪念。
    同样，以“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”思想而影响后世人的北宋著名的政治家、思想家、军事家和文学家范仲淹，在宋夏第一次战争三川口战役后，便被委以陕西经略副使兼知延州而驻守延安。他增设城堡，选将练卒，“量敌众寡、使更出御”，深为西夏兵畏惮，称“小范老子腹中有数万甲兵”。在驻守延安期间，范仲淹感怀诗人杜甫，曾亲笔题书“杜甫川”三字刻于石崖。还写下了有名的《渔家傲·塞下秋来风景异》一诗：“塞下秋来风景异，衡阳雁去无留意。四面边声连角起。千嶂里，长烟落日孤城闭。浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计，羌管悠悠霜满地。人不寐，将军白发征夫泪。”表现了他抵御外患、报国立功的壮烈情怀。是延安、是延河将两个不同时代、却有着共同理解和博大胸怀的两个人紧密联在一起。
    延河之爱豪迈无私，她与地球上诸多河流一样，包容天上、地上诸水，昼夜奔流不息，滋润着大地山川万般生灵，哺育着两岸黎民世代繁衍生息……